Un «Transformer» coréen gagne les JO des robots
Le Darpa Robotics Challenge a été lancé en octobre 2012 par la Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa), l’agence de recherche du Pentagone à l’origine, entre autres, d’internet. Cette année, sa finale s’est déroulée du 5 au 6 juin sur le site du parc d’expositions Fairplex de Pomona en Californie. Là, c’est finalement le robot Hubo, développé par l’équipe de Jun-Ho Oh au centre de recherche Humanoïde de l’université coréenne de KAIST, qui a empoché les 2 millions de dollars promis aux vainqueurs devant 24 équipes issues de la fine fleur mondiale de la recherche en robotique.
Comme les robots des films Transformers, Hubo passe d’une forme humanoïde à celle d’un véhicule à quatre roues en se mettant à genoux. Cette capacité d’adaptation lui a donné un réel avantage pour passer les huit épreuves (conduite d’un buggy, manipulation de lances à incendie, montée d’échelle…) d’une compétition conçue pour tester un robot pompier capable d’intervenir dans un site inaccessible pour l’homme tel que celui d’une catastrophe nucléaire.
Médaille d’argent, le robot Running Man a empoché, lui, 1 million de dollars. Il a été développé par l’Institut de cognition homme-machine de Pensacola en Floride, sur la plateforme Atlas d’une filiale de Google. Le robot Chimp, de l’Université Carnegie Mellon, a pris le bronze et 500 000 dollars.
Un long chemin à parcourir
Si, avec ces prix, Darpa espère accélérer le développement de robots autonomes comme elle l’avait fait avec ses Grand Challenges pour la voiture sans pilote dans les années 2000, elle a pu mesurer le long chemin qu’il reste à parcourir. Entre les longues minutes d’attente pour des reboots et des chutes, ces robots sont encore loin d’avoir la fluidité de ceux de films comme Ex Machina ou Chappie.
Ce type de défi a aussi pour effet d’accélérer la recherche. Lors du premier challenge, aucun véhicule n’avait fait plus de quelques kilomètres. L’année suivante, celui qui allait servir de modèle aux Google Cars sans pilote traversait un désert à 100 km/h. Avec la multiplication de ces défis, la Darpa donne un fort effet de levier à son budget de 3 milliards de dollars par an.
