Tesla mise sur le graphène pour ses batteries longue durée
Le constructeur américain d'automobiles électriques Tesla Motors pourrait miser sur le graphène pour doubler l'autonomie de ses batteries.
Voici deux semaines, Elon Musk annonçait l'imminence de la mise au point de «batteries offrant une autonomie de 500 miles» . Et selon le site chinois d'informations Xinhuanet , cette performance, qui reviendrait quasiment à doubler l'autonomie de ses Tesla Model S actuellement plafonnée à 265 miles (près de 430km) en utilisation moyenne, serait travaillée par le constructeur automobile américain sur la base de batteries au graphène.
Ce matériau, isolé en 2004 par le chercheur de l' Université de Manchester Andre Geim (ce qui a valu à ce dernier le Prix Nobel de physique en 2010), est un cristal de carbone. Sa conduction thermique de 5300W·m -1 ·K -1 , record absolu en la matière, et sa résistance mécanique de 42 milliards de Newton par m2, ouvrent des potentiels fantastiques aux technologies dans divers domaines. Et le stockage de l'énergie figure en pointe dans ces explorations.
Une giga usine pour 500'000 voitures par an
Jusqu'à présent, Tesla utilise des batteries lithium-ion. Mais les performances plafonnent. Or, Tesla Motors a annoncé fin 2013 la construction prochaine d'une «giga usine» pour ses batteries . Une étape indispensable pour s'affranchir des capacités de ses fournisseurs, dont Panasonic , qui fabrique actuellement les batteries pour les automobiles Tesla.
L'un des principaux défis pour Tesla sera de parvenir à produire du graphène en quantités suffisantes pour ses besoins toujours en hausse (Tesla Motors a produit 25'000 véhicules en 2013, mais vise 500'000 véhicules annuellement d'ici 2017). Or, actuellement, un très faible nombre d'entreprises est capable de produire du graphène. Le projet le plus intéressant a été lancé en 2011 par un groupe chinois, Ningbo Moxi , qui ambitionne de fournir 30 tonnes de graphène annuellement pour un prix de revient très bas (1$ le gramme, alors que certaines estimations évaluaient en 2009 le coût de production à 600 milliards d'euros par m2).
Si la plupart des analystes avaient cru déceler dans l'annonce de la construction de la «giga usine» de batteries un business model consistant à miser sur les économies d'échelles de grande ampleur pour maximiser la production et les ventes des automobiles Tesla, l'annonce de Xinhuanet ouvre une nouvelle piste: celle d'un changement technologique.
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