Première étape vers la moto volante avec un drone

Chevaucher une moto qui ne toucherait pas le sol et volerait sur tout son parcours: l'idée semble tout droit sortie de la science-fiction. Pour beaucoup d'amateurs de cinéma, cela renvoie immédiatement aux courses poursuites sur la planète Endor dans la saga Star Wars épisode VI, le Retour du Jedi.

Depuis plus de trente ans, les fans rêvent de pouvoir vivre cette scène. Plusieurs expériences ont déjà été tentées par des inventeurs et des ingénieurs pour arriver à une moto volante. Ainsi, en 2012, Mark De Roche et sa startup Aeroflex mettaient en ligne une vidéo d'un prototype testé dans l'Ouest américain.

Cependant, Aeroflex n'envisageait pas de commercialiser une moto volante grand public mais affirmait se baser sur ces recherches et essais pour mettre au point des drones. C'est une démarche exactement inverse qui est menée par Malloy Aeronautics, les porteurs britanniques du projet Hoverbike sur Kickstarter: leur but, comme ils l'affirment sur leur site internet, est clairement de mettre au point une moto volante «combinant la liberté de l'hélicoptère et la simplicité de la moto», mais ils passent par une première étape consistant à développer un drone. Sur la base de cet aéronef sans pilote, ils devraient pousser plus avant leurs recherches et proposer une moto volante grand public.

Le principe est le même que celui développé par Aeroflex: des hélices placées horizontalement (à la manière des hélicoptères) permettent à l'appareil de décoller du sol, le pilote se positionnant au centre de l'aéronef, entre les hélices avant et arrière (deux ou quatre). Toutefois, si le modèle réduit à quatre hélices fait preuve d'une maniabilité et d'une stabilité impressionnantes, le drone à deux hélices reste assez difficile à piloter. C'est pourquoi cette version bicoptère est pour le moment abandonnée au profit d'une version à quatre hélices: «En l'état actuel des technologies, nous ne pouvons pas mettre au point un design de type "bicoptère" qui soit assez bon marché pour être mis sur le marché», reconnaissent-ils sur leur site.

Des essais grandeur nature

Avant d'aboutir à une version utilisable par l'être humain comme moyen de transport, plusieurs versions drones ont donc été conçues. Celles-ci peuvent remplir diverses missions (surveillance, livraisons) et ce sont elles qui seront, dans un premier temps, commercialisées. Même si l'objectif reste la mise au point de la «motocoptère» ou «Hoverbike». Le «Drone 3», à l'échelle 1/3 par rapport à la version finale, et qui sera remis aux plus gros contributeurs sur Kickstarter, peut d'ores et déjà transporter des charges de 4,8kg avec une stabilité remarquable.

Aucune vidéo n'est présentée pour étayer les essais d'un modèle grandeur nature du Hoverbike, mais une série de photos laisse penser que le prototype dispose d'une puissance suffisante pour soulever un être humain installé sur la moto volante. Réalisés avec des sangles pour éviter un accident, ces essais devraient être poursuivis prochainement: «Nous en sommes aux dernières étapes de la mise au point de cette dernière version du prototype, et dans quelques mois, nous pourrons effectuer les premiers tests en vol», assurent les responsables du projet.

En attendant, le projet a séduit les internautes: l'objectif crowdfunding de 30'000£ a été quasiment doublé au final avec pas loin de 60'000£ réunis par moins de 400 participants. De quoi encourager les développeurs à aller plus loin. Restera alors l'écueil juridique: aucune législation ne prévoit actuellement la circulation de tels aéronefs...