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Pendant deux jours, le gigantesque parc d’expositions Fairplex de Pomona en Californie va se transformer en catastrophe de Fukushima virtuelle. Et 25 androïdes conçus par une douzaine d’universités américaines et autant du reste du monde vont s’y comporter comme des pompiers en conduisant un véhicule d’urgence, en se déplaçant au milieu des décombres, en grimpant une échelle ou en manipulant vannes et tuyaux à incendie. Huit épreuves au total, destinées à démontrer qu’un robot peut se débrouiller de manière autonome aussi bien qu’un homme dans l’environnement dynamique d’une catastrophe naturelle. Une olympiade qui va voir le triomphe de Google et de ses investissements récents dans la robotique.

Lancé en octobre 2012 par la Defense Advanced Research Projects Agency , une agence dépendant du Pentagone et dont le budget voisine les 3 milliards de dollars par an uniquement pour financer des projets externes, le Darpa Robotics Challenge s’inscrit dans la continuité d’autres défis techniques menés par cette agence à l’origine d’internet. En 2004, 2005 et 2007, ces DARPA Challenges sur les véhicules autonomes ont en définitive permis à Google d’acquérir les technologies de ces voitures sans pilote. Sera-ce le cas cette fois avec les progrès induits par cette compétition de robotique qui laisse augurer de robots pompiers – mais pourquoi pas aussi policiers ou soldats – dans un avenir proche?

Le mystère Schaft

Sans doute. D’autant plus qu’à la différence des voitures connectées, Google ne va pas récupérer la technologie victorieuse en 2005 – celle développée pour le Touareg Stanley par l’équipe de l’informaticien allemand Sebastian Thrun qui menait l’équipe de l’Université de Stanford. Cette fois, six des 25 équipes en lice, dont celle du MIT et de LockheedMartin , ont choisi de développer leurs logiciels d’intelligence artificielle sur la plateforme humanoïde Atlas de Boston Dynamics . Déjà connue pour ses robots s’inspirant d’animaux cette entreprise avait été acquise en décembre 2013 par le géant d’internet.

En outre, Google a, à la surprise générale, décidé de retirer de la compétition le robot Schaft acquis au près d’un spin-off de l’Université de Tokyo. En dépit que celui-ci soit sorti premier de la phase éliminatoire qui s’est tenue en décembre 2013 à Miami. Même si le vainqueur est en définitive coréen ou allemand , un doute va donc demeurer sur la possibilité qu’un androïde gardé dans le plus secret ne soit encore plus proche de ceux de la science-fiction. Google gagne à tous les coups.

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