Le Musée Barbier-Mueller fait découvrir à Genève les asen funéraires du Bénin

S'il fallait se fier aux apparences,les œuvres tiendraient du carrousel et du gâteau de mariage. Les asen sont fait pour tourner, ce qui agite des sonnailles. Cesplateaux ronds comportent de multiples végétaux, animaux etpersonnages, saisis dans leur activité. Evidemment, la chose serévèle en fait bien plus complexe que cela! Suzanne Preston Blier aainsi pu étudier pendant des années ces «mémoires de fer forgé»,aujourd'hui exposées à Genève au Musée Barbier-Mueller. L'institution privée en possède la plus belle collection connuehors d'Afrique. C'était un des goûts personnel de Jean-PaulBarbier-Mueller, qui en avait acheté par lots à une époque où cesœuvres n'intéressaient personne. «Il a dû acquérir le dernierque nous montrons quatre ans avant sa mort», explique la directriceLaurence Mattet. Le collectionneur aimait comme ça à sortir dessentiers (de brousse) battus. C'est ce qui rend le fonds de son muséesi personnel

Suzanne Preston Blier découvert ces asen il y a vingt-huit ans. Elle les avait alors regardés, scrutéset analysés pendant une semaine. Une révélation. L'Américaine se veuthistorienne de l'art. «C'est important de le dire. Aux Etats-Unis,où je vis, les productions africaines restaient à mon époqueconfinées dans l'ethnographie. Les considérer comme des œuvres àpart entière me paraît une promotion, même s'il s'agit là d'uneévolution logique.» Pourquoi ce choix de l'Afrique? "Parce que j'y suis allée à 19 ans dans le cadre d'une coopération «et que j'en suistombée amoureuse." Avec les dépits que cela suppose. «Quand jelisais la littérature spécialisée, j'y trouvais des préjugés.L'art africain restait lié à la préhistoire, ce qui revenait ànier l'évolution du continent. Or il existe un Moyen Age africain,puis une suite historique avec des dates bien connues. Quant aux réalisations,elles sont dues à des artistes professionnels et font souvent suiteà des commandes On peut rapprocher celles-ci du mécénat princier oureligieux en Occident.»

Cinq grands styles

Mon interlocutrice a donc fait undoctorat sur l'architecture au Togo. «C'est mon professeur qui avaitchoisi le sujet.» Suzanne est ensuite retournée à Abomey poursuivre ses recherches. «Je vivais avec une famillede prêtres. C'était en 1985-1986.» Abomey constitue, avec Ouidah, au Bénin actuel, l'un des grands lieux originaires des asen. «C'est ce qui m'a amenéeà Genève.» Le fait de trouver regroupées autant de pièces lui aalors permis de distinguer, par rapprochements stylistiques, cinqstyles pour lesquels elle a créé cinq auteurs anonymes. Un peucomme pour les «maîtres de ceci ou de cela» de la peinturemédiévale italienne. Le visiteur du Musée Barbier-Muellerretrouvera ainsi aujourd'hui le Maître du chapeau à bord relevé,le Maître de la plante gargantuesque ou celui de la longue tunique.

Mais à quoi servent au fait les asen,sortis pour des fêtes où on les fait tournoyer avant de les ficherdans le sol par leur manche et de les nourrir symboliquement? «Ilscélèbrent la mémoire d'un ancêtre important, auquel on veut serelier. Ce lien familial ne doit pas se voir rompu. Vous verrez dureste sur certains asen des cordons ombilicaux. Cette notion dépasseles actuels monothéismes comme le christianisme ou l'islam.» Un anenviron après le décès, une commande se voit passée auprès d'unforgeron spécialisé. Il s'agira d'un objet personnalisé par lesactivités et la vie du défunt. Un monument, au sens propre. Les proches et un devin fixent ainsiun programme, que l'artiste exécute. Le défunt peut être unedéfunte. «Mais il s'agit là d'un cas rare.» Le public du MuséeBarbier-Mueller peut ainsi voir en exercice un marchand de tissus oudes porteurs de palanquin. Il y a même un double asen, «sans doutecréé pour des jumeaux. Une pièce exceptionnelle.»

Evolution avec le temps

Au fil du temps l'asen a évolué,signe que l'art africain n'a rien d'immobile. «Nous en avons desévocations par des textes du XVIIe ou du XVIIIe siècled'Occidentaux, en général Portugais, entrés au contact avec les rois du Danhomè, auxquels ils achetaient des esclaves. Mais il n'existeaujourd'hui plus aucune pièce aussi ancienne.» Celles du MuséeBarbier-Mueller ont néanmoins un âge respectable. Ces asen ont étécréés entre le milieu du XIXe siècle et le début du XXe. «Lesartistes ont alors acquis une virtuosité incroyable. Ils traitent lefer comme s'il s'agissait de papier. Il en font de minces feuillesalors qu'ils travaillent un matériau très dur.» Plus tard, aprèsl'envoi d'un artisan à Marseille pour l'Exposition coloniale de1906, il y aura sur les plateaux des éléments en cire perdue. C'estun peu moins raffiné. Plus répétitif. «Aujourd'hui, les asen sontplus devenus petits, relativement simples, mais ils ont conservéleur caractère familial et religieux.»

Après ces bonnes paroles, il n'y aplus qu'à s'en mettre plein les yeux. Il faut en effet bien observer cesobjets, ici immobilisés sauf un qui tourne doucement dans le hall dumusée. Il y a sans cesse un détail à découvrir. «Nous venons deconstater qu'un fusil, sur l'un d'eux, était en bois pour faire plusréaliste.» Différentes pièces d'une autre nature se trouvent mises en regard.Quelques sièges magnifiques à cariatides. Des poteries au lustrenoir. Un masque double. Plus des photos anciennes, qui replacent letout en contexte, même s'il s'agit d'une mise en scène occidentale.«Nous avons voulu peu d'objets», explique Laurence Mattet. «Aucunesurcharge. Ceux qui nous semblaient de trop ont été éliminés.Nous ne montrons que certains de nos asen.» Les plus beaux, sansdoute. Le vide crée des pauses visuelles. Avec quelques zonesd'ombre. Je précise à ce propos que la mise en scène est commetoujours ici de Nicole Gérard et de Ludovic Jacquier.

Voilà. Vous avez là une expositioninédite, et cela sur le plan international. Des œuvres méritant detrouver leur place dans cette histoire de l'art globale que défend SuzannePreston Blier. Une présentation parfaite. Des idées en plus. Et pourtant,nous sommes à Genève!

Pratique

«Asen, Mémoires de fer forgé»,Musée Barbier-Mueller, 10, 10, rue Calvin, Genève, jusqu'au 26 mai2019. Tél. 022 312 02 70, site www.barbier-mueller.ch Ouvert tous les jours de 11h à 17h.

P.S. Un certain nombre de lecteurs m'ont demandé comment accéder aux articles anciens de cette chronique, le site n'indiquant de manière claire que les sept dernières contributions avec ma photo. C'est très simple. Il suffit de cliquer sur mon nom en faut de l'article. La liste apparaît alors, en allant du plus récent au plus ancien. -

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