Le Kunstmuseum de Berne met en lumière Johannes Itten, le Bernois du Bauhaus

C'est l'année du Bauhaus, présentécomme un laboratoire de la modernité. La fameuse école, en dépitde ses trois sièges successifs (Weimar, Dessau et Berlin), n'a pasconnu une bien longue existence. Quatorze ans entre 1919 et 1933.Mais son rayonnement touchera aussi bien l'Italie mussolininne(beaucoup moins effarouchée que l'Allemagne hitlérienne par cesnouveautés) que les Etats-Unis ou le Tel-Aviv des années 1930 et1940. Tout le monde a fini par se réclamer peu ou prou du mouvement.Normal que l'année 2019, celle du centenaire, se retrouve émailléede commémorations diverses.

Berne en propose deux. Je n'ai pasencore vu l'exposition du Zentrum Paul Klee, qui dure jusqu'enfévrier. Ce sera pour plus tard. Il me faut d'abord vous parler del'hommage rendu par le Kunstmuseum à Johannes Itten, dont il détientles archives érigées en fondation (une de plus!) . Un personnageclef, même s'il ne s'agit pas d'un très grand artiste. Un hommedont on parle peu, du moins sous une forme aussi détaillée. LeBernois fait en général de la figuration intelligente dans lesrétrospectives consacrées au Bauhaus, où il n'a pas enseigné trèslongtemps. Il a préféré diriger ses propres écoles ou toutbonnement une institution officielle. Itten a ainsi terminé sa carrièreà la tête de la Kunstgewerbeschule de Zurich, où sa fortepersonnalité a marqué (un peu trop, peut-être) une ou deuxgénération d'élèves formés comme les petits soldats de «Diegute Form».

Une étape à Vienne

Le Kunstmuseum ne montre pas toutItten. De cet homme né à Wachseldorn en 1888 (dans le canton deBerne) il propose un parcours allant des années de formation, entrela Suisse, l'Allemagne et Paris, jusqu'à son exil à Amsterdam en1938. Sa vie commence plutôt mal. Orphelin de père, rejeté par sonbeau-père, élevé par on oncle et sa tante, il lui faut très jeunegagner sa vie. Ce sera l'enseignement primaire, puis secondaire. Deuxpremières marches, mais il ne le sait pas encore, vers la pédagogieartistique. Car Itten entend bien peindre! Il le fait d'abord dans lesillage de Ferdinand Hodler. Une œuvre de jeunesse présentée àBerne se révèle dans ce sens. Il faut dire que l'adolescent a effectué un court stage àl'Ecole des beaux-arts de Genève. Le débutant se met ensuite dansles pas de Paul Cézanne, puis part pour une Allemagne bientôt enguerre. Tout comme l'Autriche, où il ira ensuite. Itten fréquente àVienne des cercles pour lesquels la Sécession fait déjà figure devieille lune.

C'est de Vienne, où il a notammentcroisé la «notorious» Alma Mahler, qu'Itten passe en 1919 auBauhaus. Il faut dire qu'il a fondé dans la capitale de l'empiredémembré sa première école. Privée, bien sûr. Le Bernoisconstitue déjà un figure au carrefour des idées intellectuelles.Après la théosophie et l'anthroposophie de Rudolf Steiner, il y al'ésotérisme, puis la secte mazdaznan, à cheval sur lechristianisme et les Zoroastriens. Ces passages vont laisser leurempreinte sur ses idées, bien sûr, mais aussi son enseignement.Cela chauffe très fort sous le crâne qu'Itten porte rasé, avec unerobe de bure dessinée par lui-même. Berne peut ainsi proposer unereconstitution de sa «Tour de feu», de métal et de verres colorés,qui tourne dans un esprit nettement moins ludique que les futuresmachines de Jean Tinguely.

L'homme d'une secte

Itten n'a jamais beaucoup peint. Il l'afait dans tous les styles, d'une abstraction constructiviste à unefiguration stylisée. Son célèbre «Kinderbild», venu du Kunsthausde Zurich, tient de l'icône à fond doré. Le Suisse enseigne. Ilcalligraphie. Il travaille son corps. La doctrine mazdaznan (à quion reproche aujourd'hui sa primauté accordée à la race blanche) adéveloppé une véritable théorie de la respiration. Il y aussi descarrés magiques et une représentation colorée de l'aura humaine.Tout cela finit par un clash en 1923. Itten quitte le Bauhaus pour leTemple mazdaznan, au bord du lac de Zurich, avant de repartir pour denouvelles aventures. Son école de Berlin connaît le succèsjusqu'en 1934, date où elle se voit interdite. Itten y tisse desliens avec notamment l'art japonais. Ses anciens collègues duBauhaus voient à juste titre en lui un concurrent.

Parallèlement, Itten a de plus dirigédepuis 1932 une seconde école à Krefeld. Elle se voue à l'arttextile. Le tissu forme un mode d'expression moins dangereux dansl'ambiance plombée de l'après 1933. Mais Itten se retrouve rattrapépar son passé. Il figure avec deux pièces à la fameuse expositionitinérante sur l'art «dégénéré», partie de Munich en 1937. Ilse voit démis de sa charge à Krefeld en 1938. Départ pourAmsterdam. Une cité qu'a choisi la même année un peintre ducalibre de Max Beckmann. Il y crée un immense vélum, aujourd'huidisparu, pour le Stedeljik Museum avant de rentrer en Suisse. Find'une carrière internationale. Fin de l'exposition. Celle-ci neparlera ni de la Kunstgewerbe Schule de Zurich, ni du Museum Rietbergde la même ville. Itten s'occupera de sa mise en place, avant mêmeque le baron Eduard von der Heydt, lui-même venu du très libertaireMonte Verità, lui confie sa célèbre collection d'art asiatique etafricain.

Un abus de pages de journal

Tout cela aurait pu donner uneexposition passionnante. Elle ne l'est pas vraiment. Avec «JohannesItten, L'art c'est la vie», Nina Zimmer et Christoph Wagner ont au contraire réalisé un monument d'ennui. Il y a là les peintures, toujoursintéressante, certes (1). Les dessins de l'époque viennoise,fascinants dans leur synthèse de styles. Mais le public découvresurtout aux murs les fragments des «Tagebücher» de Berlin et deKrefeld. Des mélanges de textes et de dessins, qui suivaient laparution publique d'un premier «Tagebuch» en 1930. Je dois dire quevoir sur trois rangs 276 feuillets du journal de Krefeld, présentésdeux par deux, tient de l'épreuve initiatique. Surtout quand ces 276pages en précèdent environ 80 autres, issues du journal de Berlin!

Il est permis, dans ces conditions, dese demander à qui s'adresse une pareille manifestation. N'aurait-ilpas mieux valu se limiter à une publication de ces journaux, ou plussimplement de leur mise en ligne? De plus, la présentation resteassez moche et les éclairages médiocres. Reste qu'Itten demeuretout de même une figure importante pour les mouvements artistiqueset intellectuels de la première moitié du XXe siècle...

(1) Il y en au MoMA de New York.

Pratique

«Johannes Itten, L'art c'est la vie»,Kunstmusuem, 8-12, Hodlerstrasse, Berne, jusqu'au 2 février 2020.Tél. 031 328 09 44, site www.kunstmuseumbern.ch Ouvert du mardi au dimanche de 10h à 17h, le mardi jusqu'à 21h.

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